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基督召喚使徒馬太是一個神聖的宗教題材，而在卡拉瓦喬的筆下卻是另外一番情景：一群流浪漢們躲在陰暗的類似地下室的屋子裡賭博，突然推開門，一束光線射進來，耶穌和彼得進門，手指著人群方向，驚呆的人們回首往外，中間那位老者用手指著自己的胸口似乎在發問：“是召喚我嗎？”另一個剛贏錢的人正埋頭數錢幣，不理會發生的事，畫面毫無神聖氣氛。
這是卡拉瓦喬第一幅宗教畫，其實就是一個義大利底層社會的小賭場。作品問世後，立即引起教會的憤怒譴責和訂畫者--羅馬法蘭契奇教堂的拒絕。認為這是公開對神聖宗教的褻瀆。但這是一幅十分生動的風俗畫，富有個性的不同身份的人物塑造得很真實。
畫家使用強烈的明暗對比手法，使人物形象主要表情部分更加鮮明突出，這種卡拉瓦喬式的聚光法，為後來歐洲不少畫家繼承和使用，魯本斯和林布蘭特最為傑出。

卡拉瓦喬的這幅畫，讓人想起丁托列多的《聖馬可拯救奴隸》。在對角線交叉布置構成的畫面中，在突顯人物形象的光照和陰暗對比中，使得場景中有關人物的造型更具動態、更具戲劇效果。
但兩幅畫面所表現的瞬間感受是不同的。丁多列托在畫面上，採用了一個十分大膽的前縮法，讓聖者在觀者的極度驚愕中從天而降。
而在卡拉瓦喬的畫中，面對著擠滿畫面的錯落有序的觀者，聖者是在殉教的那一瞬間被畫家捕抓到的。這是在場各種人物驚愕地觀看聖者、劊子手、天使三者的對談的一種戲劇性的效果。
畫中的情形和動作是被那一束光圈所顯示出來的，並且也將畫中所有的人物、表情、動作都統一了起來。